En 1985 existían en Rioja más de 9.000 has de viñedos plantados con variedades blancas y en la actualidad apenas se superan las 4.000. En este período la Denominación pasaba 38.800 a 60.800 has de viñedo. De un 23% de las plantaciones hemos pasado a apenas un 6%.

Los consumidores vienen demandando más vinos blancos frescos y afrutados, vinos de fácil beber, que acompañan bien en las cada vez más habituales comidas ligeras y que sirven cómo puerta de entrada al consumo de vino a nuevas generaciones. En los mejores mercados de la D.O.Ca. Rioja (Reino Unido, Alemania, Estados Unidos…) el 40% del vino que se bebe es blanco. Este empuje de demanda lo están aprovechando zonas productoras tales como Rueda, Rías Baixas, Penedes, etc.

EL NUEVO ABANICO VARIETAL

Hasta hace 2 años en la D.O.Ca. Rioja las variedades blancas autorizadas eran la Viura, Garnacha Blanca, y Malvasía. El Consejo Regulador de la D.O.Ca. Rioja aprobó en enero de 2007 la autorización para cinco nuevas variedades de uva blanca: Tempranillo Blanco, Maturana Blanca, Verdejo, Chardonnay, y Sauvignon Blanc. La autorización venía condicionada a arranque de viñedo. La medida no tuvo éxito pues el viticultor probablemente prefería la realidad del tinto que la promesa del blanco.

Ahora el enfoque es diferente, 2.500 has de viñedo en toda la D.O.Ca. Rioja en base nuevas autorizaciones de plantación exclusivamente para estas cinco variedades.

LAS NUEVAS VARIEDADES: CARACTERÍSTICAS PRINCIPALES

Las cinco variedades aprobadas las podemos separar en dos grupos, autóctonas (Tempranillo Blanco, Maturana Blanca) y Foráneas (Verdejo, Chardonnay, Sauvignon Blanc)
Obviamente, podemos asumir una buena adaptación al terruño de las variedades autóctonas minoritarias. Está por ver, no obstante, cómo se comportarán en nuevas zonas de cultivo o en suelos en los que tradicionalmente no ha habido viñedo. Estas variedades presentan fechas de vendimia similares al resto de variedades blancas ya cultivadas en la zona (viura en su gran mayoría), una sensibilidad media ante plagas y enfermedades y un rendimiento productivo algo menor.

Las variedades foráneas, de las cuales una es española (verdejo) y las otras dos francesas (Chardonnay y Sauvignon Blanc), presentan muchas más dudas respecto a su adaptación a las variadas condiciones edafoclimáticas de Rioja. No hay experiencias de comportamiento reseñables. De todas ellas puede destacarse su menor producción respecto a la Viura, así como el adelanto de las fechas de vendimia, y la sensibilidad a la Botrytis fundamentalmente.

LAS NUEVAS VARIEDADES: EL MANEJO

Uno de los grandes valores de la D.O.Ca. Rioja es su diversidad en los terrenos de cultivo. Así nos encontramos con viñedos situados a diferente altitud, diferentes suelos, con condicionantes climáticos diferentes, etc. Esta diversidad hace que la implantación y manejo de las nuevas variedades blancas deba analizarse con detenimiento, con el fin de asegurar el máximo partido a cada una de ellas.

El comportamiento en zonas de cultivo mediterráneas poco tendrá que ver con las zonas de influencia atlántica y el manejo deberá adaptarse en consecuencia. Lo mismo ocurrirá con las diferencias en altitud. Aspectos tan importantes como la formación del viñedo, la orientación de la plantación, la poda de invierno, el manejo de la vegetación del viñedo, la gestión sanitaria, el riego, etc, tendrán que ser consecuentes para cada situación diferenciada.

Es evidente que en zonas de Rioja Baja las temperaturas habituales del verano provocarán no pocos quebraderos de cabeza a los viticultores para proteger a los racimos de una excesiva exposición al sol, mientras que en Rioja Alta las precipitaciones, nieblas, o rocíos harán temer la aparición de focos de Botrytis que podrán dar al traste con la cosecha.

Deberemos crear las condiciones para un adecuado manejo de cada viñedo en función de las circunstancias particulares y, para ello, es obligado un estudio previo a la plantación. El diseño adecuado del sistema de riego, la elección de los portainjertos, la orientación de la plantación y la arquitectura de la espaldera son, entre otros, factores clave a definir con el máximo rigor técnico posible.

LAS NUEVAS VARIEDADES: LA VENDIMIA

Que todo el trabajo realizado en el viñedo a lo largo del ciclo vegetativo se expresa en el momento de la vendimia es una verdad que toda bodega y viticultor conocen. Que en la vendimia pueden echarse al traste todas las virtudes potenciales de la uva, es tan cierto cómo lo contrario. En este aspecto la determinación del momento óptimo para la recolección, así como la realización de la misma en condiciones adecuadas permiten poner la uva en bodega a disposición del enólogo con todas sus cualidades potenciales intactas.

En las variedades blancas todas estas consideraciones son si cabe más importantes. La temperatura de recolección, el tiempo de traslado hasta la bodega, y las posibles oxidaciones de la uva y del mosto, tendrán consecuencias en la calidad final. Las nuevas variedades autorizadas pueden perfectamente suponer adelantar vendimias a la segunda quincena de Agosto o tener que prepararnos para vendimias nocturnas o con recipientes especiales de transporte a bodega. Las variedades blancas son especialmente sensibles a la vendimia y deberemos asumirlo para conseguir la máxima expresión de cada viñedo.
En realidad la DOCa Rioja tiene ante sí una gran oportunidad de aprovechar nuestra variabilidad natural en beneficio de la potencialidad de cada variedad. Pero no podrá ser si no lo hacemos a través de un detallado estudio técnico en cada parcela. Debemos tomar decisiones muy importantes previas a la plantación y durante la vida del viñedo, que no pueden dejarse al azar y sin el pertinente apoyo técnico.

La Rioja tiene la oportunidad de demostrar en los vinos blancos todo aquello que ya ha demostrado con creces en los tintos; y que no es otra cosa que el saber-hacer de sus viticultores. Condensar toda la riqueza, variabilidad, y singularidad de esta privilegiada tierra dentro de una botella de vino está de nuevo en nuestras manos.